С большой поэтической силой Куинджи передал очарование глубокой бархатной южной ночи, сохранив величавую простоту изображения. Вся природа словно погрузилась в сон, объятая чернотой ночи. Тишина царит над миром. Мерцающий серебристо-зеленый свет луны льется с небес на землю, прорезая ночную тьму, тревожа воображение. В его ликующем сиянии все принимает призрачные очертания, неузнаваемо преображается. Серебристой лентой распластался по равнине широкий полноводный Днепр. Искрится легкая рябь на воде. Мазанки, прилепившиеся на спуске к реке, выделяются в темноте белизной стен. Редкие огоньки в них усиливают ощущение покоя. Кое-где видны тропинки, ведущие к Днепру. Противоположный берег тонет во мраке ночи.
"Знаете ли вы украинскую ночь? - писал Гоголь. - О, вы не знаете украинской ночи. Всмотритесь в нее. С середины неба глядит месяц. Необъятный небесный свод раздался, раздвинулся еще необъятнее, Земля вся в серебристом свете...Тихи и спокойны пруды; холод и мрак вод их угрюмо заключен в темно-зеленые стены садов...Весь ландшафт спит. А вверху все дышит, все дивно, все торжественно...Как очарование, дремлет на возвышении село. Еще белее, еще лучше блестят при месяце толпы хат; еще ослепительнее вырезываются из мрака низкие их стены. Все тихо."
Образ, созданный Куинджи, перекликается с этой волнующей поэтической картиной природы, нарисованной Гоголем, такой же лирический и проникновенный.
Куинджи запечатлел пейзаж как бы с высоты птичьего полета, добившись тем самым ощущения необъятной шири и грандиозности изображения. Бездонное и величавое распростерлось над землей небо. С поразительной верностью оттенков переданы легкие облака, чуть посеребренные лунным светом. Но самое большое впечатление оставляет свет луны, вышедшей из-за облаков. Иллюзия этого чарующего, фантастического лунного света была настолько сильна, так неотразимо действовала на зрителей, что буквально заставляла подозревать, не усиливает ли художник его эффект с помощью искусственного освещения за картиной.
"Лунная ночь на Днепре" покорила петербургскую публику. К картине на выставке началось форменное паломничество. Длинные очереди зрителей жаждали увидеть прославленное полотно. Откликам в печати не было числа. Труд художника получил полное признание.
Назад