Как-то летом 1878 года в Абрамцеве среди друзей зашел разговор о запорожской старине. Историк Н.И.Костомаров прочел письмо, написанное в 17-м веке запорожскими казаками турецкому султану в ответ на его дерзкое предложение перейти в турецкое подданство. Письмо было с таким озорством, так издевательски написано, что все буквально покатывались со смеху. Репин загорелся и задумал написать на эту тему картину.
Репин побывал в местах, где когда-то была Запорожская Сечь. Он знакомился с обычаями местных казаков, осматривал старинные укрепления, знакомился с костюмами казаков, предметами быта. Сделал много зарисовок и этю