Артемида (Артемис) - дочь Зевса и Лето, сестра Аполлона. Первоначально почиталась как богиня животного и растительного мира. Она - "владычица зверей", Тавропола (защитница быков), Лимнатис (болотная), медведица ( в этом облике ей поклонялись в Бавроне). Позднее - богиня охоты, гор и лесов, покровительница рожениц.
Артемида выпросила для себя у Зевса вечную девственность. Шестьдесят Океанид и двадцать нимф были ее постоянными спутницами на охоте, участницами в ее играх и танцах. Ее главная функция - охранение установленных обычаев, жертвоприношений богам, за нарушение которых она жестоко карает: на Калидонское царство она насылает страшного вепря, на брачное ложе царя Адмета - смертоносных змей. Она охраняет и животный мир, призывая к ответу Геракла, убившего керинейскую лань с золотыми рогами, и требует взамен убитой Агамемноном священной лани кровавую жертву - его дочь Ифигению (на жертвенном алтаре Артемида тайком от людей заменила царевну ланью, а Ифигению перенесла в Тавриду, сделав ее своей жрицей).
Артемида - защитница целомудрия. Она покровительствует Ипполиту, презирающему любовь, превращает Актеона, случайно увидевшего богиню обнаженной, в оленя, которого разорвали его собственные псы, а нимфу Калипсо, нарушившую обет, - в медведицу. Она обладает решительностью, не терпит соперничества, использует свои меткие стрелы как орудие наказания. Артемида вместе с Аполлоном истребила детей Ниобы, возгордившейся перед матерью богов Лето своими семью сыновьями и семью дочерьми; ее стрела поразила Ориона, осмелившегося состязаться с богиней.
Как богиня растительности, Артемида связана с плодородием.Этот культ особенно распространился в Эфесе (Малая Азия), где в ее честь был сооружен храм Артемиды Эфесской (одно из "семи чудес света"), сожженный Геростратом. Артемида почиталась здесь как богиня-кормилица, "многотрудная"; она же покровительница амазонок.
Артемида почиталась и как богиня войны. В Спарте перед боем в жертву богине приносили козу, а в Афинах ежегодно в юбилей Марафонской битвы (сентябрь-октябрь) на алтари возлагалось пятьсот коз.
Артемида нередко сближалась с богиней месяца (Гекатой) или богиней полной луны (Селеной). Известен миф об Артемиде-Селене, влюбленной в красавца Эндимиона, пожелавшего вечной юности и бессмертия и получившего их в непробудном сне. Каждую ночь богиня приближалась к гроту Карийской горы Латм, где спал юноша и любовалась его красотой.
Атрибут богини - колчан за спиной, в руках лук или факел; ей сопутствуют лань или свора охотничьих псов.
В Риме Артемида отождествляется с местным божеством Дианой.
Назад