Жерико настойчиво ищет героические образы в современности. События, происшедшие с французским кораблем "Медуза" летом 1816 года, дали художнику сюжет, полный драматизма и привлекший внимание общественности. Фрегат "Медуза" потерпел крушение у берегов Сенегала. И в открытом море на небольшом плоту оказалось 140 человек. На двенадцатый день, когда плот был замечен, на борт брига "Аргус" подняли только 15 полумертвецов, остальные погибли от жажды, голода, болезней. Причину гибели усматривали в непрофессионализме капитана, получившего это место по протек