В 17 веке сформировалось единое французское государство, которое стало самой могущественной державой в Западной Европе. Во 2-й половине 17-го века правит Людовик XIV "король-солнце", как его называли. Это время было вершиной французского абсолютизма, а в западной литературе оно получило название "великий век". Великий - прежде всего по пышности церемониала и всех видов искусств, в разных жанрах и разными способами прославлявших особу короля.
В 1671 году основывается Академия архитектуры. С приходом Людовика IV все виды искусств находятся под абсолютным контролем короля.
Барокко в это время отодвигается на задний план, а ведущим стилем всего искусства официально становится "классицизм". В основе классицизма лежат традиции искусства эпохи Возрождения и античности. Это последний великий стиль в архитектуре, скульптуре и живописи. Искусство должно возвышать героическое, высокогражданственное, оно должно было поучать, восхвалять достоинство человека, осуждать пороки.
Знаменательно, что в этот период для строительства архитектурных сооружений стали приглашать не знаменитых мастеров барокко, как, например, Бернини, а французских архитекторов, мало к тому времени известных.
Так, для строительства восточного фасада Лувра выбирается проект французского архитектора Перро. Колоннада Клода Перро представляет собой яркий пример классицизма: архитектура проста и рациональна, с математически выверенным равновесием массы, создает чувство покоя и величия, что более соответствовало сложившемуся идеалу эпохи.
Постепенно классицизм проникает и в строительство церквей и соборов (Собор Инвалидов в Париже Ардуэна Мансара)
Но больше всего архитекторов занимает проблема соотношения ансамбля дворца и парка. Архитекторы Луи Лево и Андре Ленотр впервые пытаются решить эту проблему во дворце и парке Во ле Виконт близ Мелена (1657 - 1661).
Дворец Во справедливо считается прообразом главного создания второй половины 17-го века - Версальского дворца и парка. В довольно пустынной местности, в 18 км от Парижа, вырос сказочный дворец (1668 - 1669), в безводном месте забили фонтаны, вырос гигантский парк.
Версальский королевский дворец был построен архитекторами Лево (1661 - 1668), Ф.Орбэ (1670 - 1674), а на последних этапах в его строительстве принял участие Ардуен Мансар (1678 - 1689).
От гигантской площади перед дворцом отходят три проспекта, три дороги - на Париж, Сен-Клу и Со (также резиденции короля).
Дворец, фасад которого тянется на полкилометра, имеет три этажа: первый - основа, тяжелый, каменной кладки, второй - главный, парадный и потому самый высокий, и третий, венчающий здание и легкий. Экстерьер здания классицистически строг, чередование окон, пилястр, колонн создает четкий, спокойный ритм.
Все это не исключает пышной декоративной отделки интерьера. Интерьеры дворца состоят из анфилады комнат, вершиной роскошного убранства которых должна была быть спальня короля, где начинается и кончается его день и где происходят аудиенции. Роскошью поражала и Зеркальная галерея (длина 73 м, ширина 10 м, построена в 1678 - 1680гг.) между "Залом войны" и "Залом мира", с окнами, выходящими в сад, с одной стороны, и зеркалами, в которых вечером в свете свечей множилось, дробилось отражение нарядной придворной толпы, - с другой.
Версальский парк являет собой, как и весь ансамбль, программное произведение. Это регулярный парк, начало которому было положено еще в Во, т.е. парк, в котором все выверено, который расчерчен на аллеи и где определены места для фонтанов и скульптур, где во всем сказывается воля и разум человека. Общая протяженность парка около трех километров; его создателем был архитектор Ленотр.
Декоративные работы в Версале возглавлял "первый живописец короля", директор Академии живописи и скульптуры, директор мануфактуры гобеленов Шарль Лебрен. "Язык" Лебрена - смесь классицистической упорядоченности и величавости с патетикой барокко, с выспренностью.
Несомненно, у Лебрена был большой декоративный дар. О исполнял и картоны для шпалер, и рисунки для мебели, и алтарные образа. В большой степени именно Лебрену французское искусство обязано созданием единого декоративного стиля, от монументальной живописи и картин до ковров и мебели.
Со 2-й половины 17-го столетия Франция прочно и надолго занимает ведущее место в художественной жизни Европы. Но в конце правления Людовика IV в искусстве появляются новые тенденции, новые черты, и искусству 18-го века предстоит развиваться уже в другом направлении.