Передвижники в мастерской у И. Репина
Идея Товарищества зародилась у московского художника Мясоедова и встретила сочувственное отношение у целого ряда других московских художников - Перова, Саврасова и других, которые, обсудив эту идею, выработали проект Устава новой организации. В ноябре 1869 года проект был направлен петербургским художникам. Там его горячими приверженцами стали Крамской и Ге. После обсуждения проекта его подписали Крамской, Ге, Корзухин, Якоби, Шишкин, Репин, Васильев и другие известные художники Петербурга - а всего его подписали 15 художников.
2 ноября 1870 года Устав Товарищества передвижных художественных выставок был утвержден правительством. Устав гласил: "Товарищество имеет целью устройство, с надлежащего разрешения, во всех городах империи передвижных художественных выставок, в видах: а)доставления жителям провинций возможности знакомиться с русским искусством и следить за его успехами; б)развития любви к искусству в обществе."
Товарищество оказалось очень жизнеспособной организацией, просуществовав до 1923 года и устроив за это время 48 основных выставок и несколько параллельных.
Говоря о значении Товарищества передвижников, следует учесть, что до его появления вся выставочная деятельность была преимущественно сосредоточена в руках Академии художеств, Московского Училища живописи, ваяния и зодчества и устраиваемые ими выставки были недоступны широкой публике. А провинция и вовсе была далека от искусства.
Товарищество же организовывало выставки длч широкой публики. Первая выставка передвижников посетила 4 города, а 15-я - уже объездила 14 городов.
Передвижники были носителями нового, демократического искусства. Впервые в истории русского искусства обратились эти художники к простому человеку, в их произведениях нашли отражение все стороны народной жизни: обычаи народа, его верования, его положение в современной России.
Исходя из понимания общественно-просветительной роли искусства, передвижники предъявляли высокие требования к художникам. По мысли Крамского, художники должны быть одними из наиболее образованных и развитых людей своего времени. Они обязаны знать не только на какой точке стоит теперь развитие искусства, но и иметь мнение по всем вопросам, волнующим лучших представителей общества.
Товарищество передвижников пользовалось широким общественным признанием. Их выставки становились событием художественной жизни. История Товарищества передвижных выставок по сути дела является историей русского реалистического искусства второй половины 19-го и начала 20-го века.